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만성통증 환자의 15%, 정신적 질환이 원인

정신적 스트레스로 병을 얻는 사람이 많아지고 있습니다. 예전에는 그저 '마음의 문제'로만 치부했지만 이제는 신체를 위협하는 의학적 질병으로 받아들이고 있습니다. 복통·요통·두통 등의 통증은 보통 음식을 잘못 먹었거나, 나쁜 바이러스가 침입한 경우, 허리를 다칠 때 등의 원인이 있어야 나타난답니다.

하지만 이런 원인이 없고, X선 검사·내시경·MRI까지 찍어봐도 전혀 문제가 없는데 이런 증상들이 나타나는 경우가 있습니다. 정신적 스트레스 때문이랍니다. 이처럼 정신적 문제 때문에 생긴 질병을 다루는 의학을 '정신신체의학'이라고 한답니다.

국내에선 아직 생소하지만 이웃 일본에서는 '정신내과'라는 전공 분야가 따로 생겼을 만큼 정신신체의학을 비중 있게 다룬답니다. 얼마 전부터 생긴 정신내과 전문의원이 일본에서 성황을 이루고 있습니다.

그만큼 사회가 불안하고, 그로 인한 신체 증상이 많아지고 있다는 방증입니다.

일본과 사회 분위기가 비슷한 우리나라도 환자가 크게 늘고 있습니다. 예전에는 한 달에 몇 명 볼까말까 한 환자가 최근 일주일에 40~50명씩 크게 늘어나고 있습니다. 실제 해외 학회 등에서 보고된 자료에 따르면 만성통증환자의 15%가 정신적 질환이 원인이었으며 처음 병원을 방문한 환자의 26%가 정신적인 문제로 인한 질환이었습니다.

정신신체질환은 주로 두통·복통·흉통 등 통증 질환으로 나타난답니다.

스트레스를 받거나 분노를 억누르는 등 정신적인 문제가 생기면 교감신경(심장 박동을 빠르게 하는 등의 역할)이 활성화된답니다. 처음에는 아드레날린이라는 신체 방어 물질을 내 보내지만 이것이 반복되면 코르티솔이라는 스트레스 호르몬이 분비된답니다.

면역력을 떨어트려 세포를 죽이고 통증유발물질도 분비한답니다.

이들 물질이 무릎, 허리, 배, 머리 등 사람마다 약한 부위에 통증을 일으킨답니다. 호흡 곤란이 생기거나 방치하면 암으로 이어질 수도 있습니다.